Inflamación en las vías respiratorias pequeñas de los pulmones pone en marcha la cascada de eventos que conduce a un ataque de asma. Las personas con asma tienen vías respiratorias que son más sensibles a irritantes y alérgenos que en personas sin asma. Cuando usted inhala un alergeno (por ejemplo, los ácaros del polvo, caspa o polen) o irritante (como el humo del cigarrillo), las vías respiratorias muy sensibles reaccionan por la hinchazón y convirtiendo en inflamada y cada vez más sensibles. Como las vías respiratorias se inflaman, constricción de los músculos que los rodean (broncoconstricción), fuente de mayor estrechamiento de los conductos de aire y restringir el oxígeno a los pulmones. La broncoconstricción aumenta la inflamación. Además, las células dentro de las vías respiratorias producen exceso de moco, un líquido pegajoso que cubre las vías respiratorias interiores y obstruye los pasajes ya estrechados. Esta cadena de aumento de la broncoconstricción, inflamación y moco producción conduce a un ataque de asma con sibilancias, opresión en el pecho y dificultad para respirar. A veces el ataque parece fácil, pero luego vuelve con síntomas más severos. En esta onda secundaria, hinchazón continúa en los pasajes de las vías respiratorias aunque no experimente ningún síntoma. La hinchazón continúa por días o semanas después del ataque de asma inicial, causando dificultad para respirar que puede ser lo suficientemente grave como para requerir tratamiento de emergencia. La onda secundaria de asma aumenta la sensibilidad de los conductos de aire, haciéndolos más susceptibles a factores desencadenantes y conduce a los ataques más frecuentes.
Aunque se desconoce la causa exacta del asma, factores tales como antecedentes familiares de alergia o asma y contaminantes ambientales se combinan para hacer que una persona susceptible a la broncoconstricción y la inflamación de las vías respiratorias. Los alergenos específicos o contaminantes que desencadenan un ataque de asma son específicos a cada persona. Sin embargo, factores desencadenantes comunes incluyen la caspa de animales, polvo, polen, moldes, contaminación atmosférica, humo del cigarrillo, aerosoles (como ambientadores de laca o habitación) o sulfitos (conservantes) en alimentos. Ciertos medicamentos, como medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINES), también pueden desencadenar un ataque de asma en algunas personas, y la actividad física a veces hará un ataque de asma. Mayoría de las personas con asma también tiene alergias.
Asma no tiene cura, pero usted puede manejarlo, así como minimizar la frecuencia de los ataques. La mejor prevención es evitar los desencadenantes del asma siempre que sea posible. El tratamiento consiste en típicamente dos tipos de medicación: preventivos a largo plazo para reducir la frecuencia de los ataques y medicamentos de acción corta de rescate para detener un ataque cuando ocurre. La medicación a largo plazo más comúnmente utilizada es de corticosteroides inhalados, que reducen la inflamación de las vías respiratorias y la hinchazón. Los corticosteroides son a menudo combinados con acción prolongada beta 2-agonistas, que ayudan a abrir los pasajes de aire. Modificadores de leucotrienos (como Singulair y Accolate) interrumpen la cascada de la inflamación y constricción, por lo que no progresa a un ataque. Otros medicamentos a largo plazo incluyen la teofilina, cromoglicato y nedocromilo. Beta 2-agonistas de acción corta se utilizan como medicación de rescate durante un ataque. Estos medicamentos relajan músculos estrechos y abren las vías respiratorias rápidamente.